Правление Елизаветы 2

Елизавета тоже была бездетной, и трон перешел к избранному ею наследнику - ее племяннику герцогу фон Гольштейн-Готторпскому, который стал Петром III. Петр III сделал себя лично непопулярным в петербургском обществе; кроме того, он позволил своему окружению (в основном его родственникам-голштинам и немецким офицерам) взять под свой контроль правительство. Обычная иерархия чиновников - особенно Сенат - отошла на второй план; власть перешла в руки фаворитов императора, а модернизированная полиция под личным контролем генерала, который был одним из приспешников императора, распространила свою сеть по империи. Прусская внешняя и военная политика, проводимая Петром III (который внезапно положил конец победоносному участию России в Семилетней войне), и его отношение к своей жене Екатерине вызвали большое негодование. В результате император потерял всякую поддержку в обществе. Екатерине легко было 28 июня (9 июля по новому стилю) 1762 года свергнуть Петра с помощью сенаторов, высокопоставленных лиц и офицеров гвардейских полков (во главе с ее возлюбленным Григорием Орловым и его братьями). Так началось долгое и важное правление Екатерины II, которую восхищенные современники называли Великой.

Екатерина, дочь бедного немецкого князя, приехала в Россию в 15 лет, чтобы быть невестой предполагаемого наследника Петра. Она созревала в атмосфере интриги и борьбы за власть. Она развивала свой ум, читая современную литературу, особенно работы французских энциклопедистов, немецких юристов и камералистов. Когда она захватила власть в возрасте 33 лет, она была подготовлена ​​интеллектуально и экспериментально, как показали более чем 30-летнее ее правление.

В историографии правления Екатерины преобладали два подхода: драматизация и романтизация ее личной жизни, которая действительно была красочной для количества и разнообразия ее любовников; и точка зрения либерализма XIX века, который буквально воспринял ее самоописание как «философ на троне». Марксистские и советские историки, в той мере, в какой они вообще имели дело с ее правлением, видят это прежде всего с точки зрения давления, оказанного на государство крепостнической знатью, столкнувшейся с требованиями расширяющейся рыночной экономики. В последние годы ученые считают, что правительство Екатерины работает над формированием современного гражданского общества, в котором социальные классы и группы преследуют свои собственные интересы, а не обслуживают исключительно потребности государства.

Еще до того, как она захватила власть, Екатерина писала, что задача хорошего правительства состоит в том, чтобы способствовать общему благосостоянию нации, обеспечивая безопасность людей и собственности; с этой целью правительство должно действовать законным и упорядоченным образом, продвигая интересы отдельных субъектов и предоставляя группам и классам как можно большую автономию в осуществлении их обычной деятельности. Тем не менее Екатерина считала, что самодержавное государство имеет важные функции; у нее не было намерения отказываться от своей власти или ограничивать ее, даже несмотря на то, что она была готова уйти из тех сфер национальной жизни, которыми могла безопасно управлять образованная элита.